Analyse sectorielle : Métal

La reprise du secteur belge des métaux demeure fragile en 2026 et 2027. Les entreprises actives dans la défense, les infrastructures énergétiques, l’électrification, l’industrie manufacturière à haute valeur ajoutée ou encore le recyclage bénéficient de perspectives plus favorables. À l’inverse, les producteurs et fournisseurs fortement exposés à la construction, à l’automobile, à la fabrication de machines et à l’acier de grande diffusion continuent d’évoluer dans un contexte difficile, marqué par une demande limitée, une concurrence internationale intense et des coûts durablement élevés. Notre département de recherche considère le secteur des métaux, tant à l’échelle mondiale qu’en Belgique, comme un secteur présentant un niveau de risque élevé.

Cette analyse ne s’intéresse pas uniquement au chiffre d’affaires ou aux perspectives de croissance. Elle examine également la demande, la rentabilité, la liquidité et l’environnement économique. Son objectif est d’aider les CFO et les responsables financiers à comprendre comment les évolutions du secteur peuvent influencer les flux de trésorerie, le fonds de roulement, les besoins de financement et le risque de crédit.

L’économie belge continue d’afficher une croissance modérée. Selon Agoria, la conjoncture devrait rester faible en 2026 et la majorité des entreprises technologiques anticipent un chiffre d’affaires relativement stable par rapport à 2025. Les principaux marchés européens, déterminants pour l’industrie des métaux, évoluent eux aussi à un rythme inférieur à leur moyenne historique. Dans ce contexte, les perspectives d’une reprise généralisée de la sidérurgie, de la transformation des métaux et de la sous-traitance industrielle demeurent limitées.

Pour les entreprises belges du métal, le tableau est double. La demande de cuivre, d'aluminium, de composants haut de gamme et d'ingénierie augmente grâce aux investissements dans les réseaux énergétiques, l'électrification, la défense et les applications de haute technologie. Le recyclage et la transformation spécialisée des métaux offrent également des opportunités. Ces activités présentent généralement une valeur ajoutée plus élevée et sont moins exposées à la concurrence internationale sur les prix que les produits en vrac.

En parallèle, certaines parties du secteur restent vulnérables. Les entreprises qui fournissent principalement la construction, l'automobile, la construction de machines générale et l'acier standard font face à de faibles volumes de commandes et à une marge de manœuvre limitée sur les prix. L'industrie automobile, la chimie, la construction et la construction de machines européennes se redressent lentement. Lorsque les clients réduisent leur production ou reportent leurs investissements, cela se répercute rapidement sur les producteurs d'acier belges, les centres de service, les transformateurs de métaux et les fournisseurs.

En tant qu'économie ouverte, la Belgique dépend en outre fortement des flux commerciaux européens et mondiaux. Les conflits commerciaux, les sanctions, les quotas d'importation et les restrictions à l'exportation peuvent rapidement modifier le prix, la disponibilité et les délais de livraison des matières premières et produits semi-finis. Cela affecte non seulement la planification opérationnelle, mais accroît aussi le risque de stocks plus élevés, de délais plus longs et d'un besoin accru en fonds de roulement.

Pour les entreprises du métal aux marges faibles, à la capacité de crédit limitée ou fortement dépendantes de quelques clients, la situation peut rapidement devenir problématique. C'est précisément dans ce contexte qu'une vision actualisée de la santé financière et du comportement de paiement des clients devient essentielle. En détectant les risques de crédit à temps, les entreprises peuvent mieux ajuster leurs limites de crédit, leurs délais de paiement et leurs propres besoins de financement à l'évolution des conditions de marché.

Le marché mondial de l'acier souffre toujours d'une surcapacité structurelle. Selon l'OCDE, la surcapacité mondiale de production d'acier pourrait atteindre 745 millions de tonnes en 2028. La Chine constitue un facteur déterminant à cet égard. En raison de la faiblesse de la demande intérieure, les exportations chinoises d'acier augmentent. En 2025, la Chine a exporté, selon l'OCDE, un volume record de 131 millions de tonnes d'acier.

Pour les producteurs européens et belges, cela se traduit par une pression persistante sur les prix. Les entreprises actives dans l'acier de masse et les produits standards sont particulièrement confrontées à un marché très concurrentiel. Elles doivent rivaliser avec des producteurs qui bénéficient souvent de coûts énergétiques, salariaux ou environnementaux plus faibles.

Le CBAM change également la donne. Depuis le 1er janvier 2026, la phase définitive du mécanisme européen d'ajustement carbone aux frontières est en vigueur, notamment pour le fer, l'acier et l'aluminium. Ce mécanisme vise à éviter que les producteurs européens, qui paient pour leurs émissions de CO₂, ne soient concurrencés de façon déloyale par des importations à forte intensité carbone provenant de pays dont le prix du CO₂ est plus faible, voire inexistant.

Pour les importateurs, les obligations administratives et la responsabilité financière augmentent en conséquence. Pour les marchandises importées en 2026, les certificats CBAM pourront être achetés à partir de février 2027. Les émissions de CO₂ deviennent ainsi de plus en plus explicitement une composante du prix de revient de l'acier et de l'aluminium importés.

La transition énergétique offre au secteur belge des métaux des opportunités importantes, mais exige aussi des investissements considérables. La demande augmente pour les matériaux et composants destinés aux réseaux électriques, au stockage par batteries, à l'énergie éolienne, aux véhicules électriques et aux applications de défense. Le cuivre et l'aluminium profitent particulièrement des besoins en câbles, transformateurs, systèmes électriques et applications légères.

Pour les entreprises belges, les opportunités se situent surtout dans la transformation, les produits semi-finis haut de gamme, l'ingénierie, les composants spécialisés, le recyclage et les applications circulaires. Les entreprises qui se distinguent dans ces segments peuvent réduire leur dépendance au prix international des métaux de base et générer davantage de valeur ajoutée au sein de la chaîne.

La durabilité exige en même temps beaucoup de capital. Les entreprises du métal doivent investir dans l'efficacité énergétique, l'électrification, les énergies renouvelables, les matières premières circulaires et la réduction des émissions. Les grandes entreprises sont généralement mieux placées pour financer de tels investissements que les PME plus petites et spécialisées. L'écart entre les entreprises disposant d'une réelle force financière et celles qui doivent surtout piloter à court terme risque donc de s'accentuer.

D'où l'importance d'une planification financière réaliste. Les entreprises ont tout intérêt à lier leurs décisions d'investissement à des scénarios portant sur les prix de l'énergie, les volumes de vente, le coût des matières premières, les flux de trésorerie et la qualité de crédit de leurs principaux clients.

Pour le secteur belge des métaux, 2026 sera surtout une année de croissance limitée, de coûts élevés et de choix stratégiques difficiles. Le secteur profite des investissements structurels dans les réseaux énergétiques, la défense, l'électrification et la circularité, mais cette croissance ne suffit pas à elle seule à lever la pression dans les segments traditionnels.

En 2027, la situation pourrait se stabiliser légèrement si l'industrie européenne se redresse prudemment et que les investissements dans les infrastructures énergétiques et la durabilité se poursuivent. Les perspectives restent toutefois très différenciées selon les segments. Les entreprises actives dans la transformation spécialisée, les composants haut de gamme, le cuivre, l'aluminium, l'ingénierie et le recyclage disposent de meilleures perspectives que les entreprises fortement dépendantes de l'acier de masse, de la construction, de l'automobile et de la construction de machines générale.

Les principaux risques restent les coûts élevés de l'énergie et des salaires, la pression internationale sur les prix, la surcapacité chinoise, la faiblesse de la demande industrielle européenne, les obstacles commerciaux et une marge de manœuvre insuffisante pour investir. Les entreprises gagnantes seront probablement celles qui répercutent rapidement les hausses de coûts, gèrent activement leurs risques liés aux matières premières et aux clients, investissent dans une production plus efficace et plus propre, et organisent un fonds de roulement suffisant. Pour les entreprises vulnérables, aux marges faibles, aux stocks élevés et à la marge financière limitée, le risque de difficultés de paiement augmente.

La demande limitée, les coûts élevés et les investissements nécessaires rendent la gestion financière plus importante dans le secteur des métaux. Les matières premières, l'énergie, le personnel et la production doivent souvent être payés avant que le client ne règle sa facture. De plus, l'augmentation des stocks, l'allongement des délais de livraison et les projets comportant beaucoup d'encours peuvent rapidement accroître le besoin en fonds de roulement.

Les difficultés financières de Liberty Steel Belgium illustrent la rapidité avec laquelle la pression dans le secteur des métaux de base peut affecter les travailleurs, les fournisseurs et les chaînes de valeur régionales. Le fabricant de métaux de base a fait faillite en avril 2025 ; 507 travailleurs ont ainsi perdu leur emploi.

Pour les CFO et autres responsables financiers, il est donc important de piloter non seulement le chiffre d'affaires et le portefeuille de commandes, mais aussi les flux de trésorerie, la liquidité et le risque débiteur. Dans un secteur où les coûts de matériaux et d'énergie sont élevés, une facture en retard ou impayée peut avoir des conséquences importantes sur la capacité de financement.