L’IA accelera, l’energia no: il costo nascosto del boom negli USA

Entro il 2030, il consumo di energia dei data center è destinato quasi a raddoppiare, portando la quota del settore nella domanda totale di elettricità negli USA da circa il 5% a circa il 9%. Sebbene sulla carta l’aumento previsto della capacità di generazione sembri sufficiente, i data center potrebbero assorbire quasi la metà della nuova capacità, lasciando margini molto ridotti nel caso in cui l’adozione dei veicoli elettrici o l’elettrificazione industriale accelerino più del previsto. Nel frattempo, la domanda evolve più rapidamente di quanto le previsioni riescano a catturare: l’IA generativa ha raggiunto il 53% di adozione della popolazione in soli tre anni, i sistemi agentici consumano molta più energia per interazione rispetto ai modelli tradizionali e il calo di 280 volte dei costi di inferenza dal 2022 sta innescando un effetto rimbalzo che i miglioramenti di efficienza da soli non riescono a compensare.

I data center possono essere costruiti in meno di due anni, ma le connessioni alla rete possono richiedere fino a sette anni nei mercati congestionati come la Virginia del Nord. A livello nazionale, le richieste di connessione hanno ormai raggiunto 1,84 terawatt, superando la capacità totale installata negli Stati Uniti. Le carenze nelle catene di approvvigionamento hanno esteso a diversi anni i tempi di consegna delle apparecchiature critiche per la rete, mentre la domanda prevista richiederebbe la costruzione di circa 8.000 km di linee di trasmissione ad alta tensione ogni anno, circa dieci volte il ritmo attuale. La pressione è già evidente: all’inizio del 2026, il Dipartimento dell’Energia ha invocato poteri di emergenza per spostare i data center su sistemi di generazione di backup durante i picchi di domanda. La crescente opposizione pubblica e il maggiore scrutinio legislativo aggiungono un ulteriore livello di incertezza che le previsioni tradizionali sull’offerta non riescono ancora a cogliere pienamente. Le difficoltà sono già visibili nei portafogli progetti: metà dei 12 GW di capacità di data center previsti negli Stati Uniti per il 2026 è stata rinviata o cancellata.

Gli stati con la maggiore concentrazione di attività legate ai data center hanno finora registrato un’inflazione dei prezzi inferiore alla media nazionale, grazie a condizioni favorevoli della rete, economie di scala e al ritardo tipico nei meccanismi di definizione delle tariffe delle utility. Sotto la superficie, però, l’impatto è diventato sempre più visibile dal 2023. I clienti residenziali statunitensi stanno già pagando circa 1,4 miliardi di dollari in più all’anno nelle bollette elettriche come conseguenza diretta della domanda dei data center, con sole cinque utility — che servono 4,4 milioni di famiglie in Virginia del Nord, nel Pacifico nord-occidentale e in Arizona — responsabili di oltre il 40% di questo totale. L’effetto medio sui prezzi, ponderato per le vendite, si attesta intorno allo 0,6% su tutte le utility, ma per quelle più esposte circa 7,8 punti percentuali di un aumento cumulato del 24,5% tra il 2020 e il 2024 sono direttamente attribuibili alla domanda dei data center, contribuendo per 0,19 punti percentuali all’inflazione complessiva in quattro anni attraverso il solo canale diretto dell’elettricità. Questi mercati hanno storicamente beneficiato di costi dell’elettricità inferiori alla media, ma il divario si è già ridotto dal 5% al 3,7% dal 2020 ed è destinato a restringersi ulteriormente. Gli investimenti nei data center sono cresciuti del 32% nel 2025 e si prevede aumenteranno di un ulteriore 75% nel 2026, indicando un ulteriore impatto sui prezzi dell’elettricità vicino a 14 punti percentuali per le utility più esposte nel periodo 2025–2026, quasi raddoppiando in soli due anni l’effetto cumulato dei quattro anni precedenti. Nel frattempo, le utility di proprietà degli investitori hanno presentato richieste di aumento tariffario per 18 miliardi di dollari nel 2025 — il livello più alto dalla metà degli anni ’80 — con costi che ricadono in larga parte sugli utenti esistenti piuttosto che sulle strutture che li generano.